La persecución por motivos de género incluye, entre otras manifestaciones, la violencia sexual, el matrimonio forzoso, la trata de personas con fines de explotación, la violencia doméstica, la planificación familiar forzada, los crimenes de honor, la mutilación genital. Todas ellas constituyen graves violaciones de los derechos humanos que atentan contra la integridad fisíca, la vida y la dignidad de las personas.

La agencia de las Naciones Unidas para los refugiados (ACNUR) informa que las mujeres y las niñas constituyen la gran mayoría de las víctimas o supervivientes de la violencia basada en el género, aunque también los niños y hombres pueden verse afectados por este tipo de persecución, como ocurre en los casos relacionados con la orientación sexual o el reclutamiento forzoso. Una de cada tres mujeres en el mundo ha sido golpeada, maltrata u obligada a mantener relaciones sexuales.

La problemática relacionada con la persecución por motivos de género y el asilo empezó a tratarse de manera sistemática a partir de los años 80. En 1985 ACNUR adoptó su primera recomendación sobre las mujeres refugiadas y la protección internacional.

A pesar de que la Convención de Ginebra sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, que es la piedra angular sobre el derecho de asilo, no incluía específicamente la persecución por motivos de género como causa para el reconocimiento de la condición de refugiado, ésta debe ser interpretada desde una perspectiva de género de conformidad con su espíritu y finalidad, dando así cabida al reconocimiento de la condición de refugiadas a personas que sufren este tipo de persecución.

Son cada vez más los Estados que se muestran más sensibilizados a la hora de valorar solicitudes de asilo presentadas por mujeres víctimas de este tipo de persecución, concediéndoles el estatuto de refugiadas. Es igualmente importante destacar la labor que se viene realizando desde distintas organizaciones no gubernamentales con presencia en España, para trabajar en coordinación con el ACNUR aspectos relativos a la persecución por motivos de género y el asilo.

El ACNUR ha elaborado directrices sobre la persecución por motivos de género como orientación legal para quienes trabajan en temas de asilo, y más recientemente una guía sobre el reconocimiento de la condición de refugiadas a las víctimas de trata. También ha editado directrices para la protección a las mujeres refugiadas, incluyendo la prevención contra la violencia sexual. Esta última ha sido incluida explícitamente como crimen de guerra y de lesa humanidad en los estatutos de los tribunales penales internacionales establecidos por las Naciones Unidas.