Inicialmente se pensó que la epidemia sólo afectaba a homosexuales varones. Luego se descubrió que drogadictos endovenosos y hemofílicos la estaban adquiriendo. Ese predominio en ambos grupos invisibilizó la problemática de las mujeres como grupo humano afectado. Sin embargo, la infección comenzó a aparecer entre las mujeres. Al principio las investigaciones se centraron en las compañeras sexuales de drogadictos endovenosos y/o usuarias de dichas drogas, en las frecuentes transfusiones sanguíneas por causas asociadas a la salud reproductiva y luego se relacionó con hábitos sexuales heterosexuales "promiscuos", estigmatizándose a las trabajadoras sexuales como las principales culpables de la difusión.

Posteriomente, debido al aumento de la infección por vía heterosexual, se encontró que la gran mayoría de infectadas eran mujeres casadas o con pareja estable y prácticamente monógamas. De hecho, los estudios realizados en América Latina reflejan que entre el 60 y 70% de mujeres infectadas viven en pareja estable, son monógamas, fieles y no han tenido relaciones sexuales con otros hombres que no sean sus esposos o compañeros permanentes.

En muchos de los países desarrollados, el sexo no seguro ha reemplazado al uso de drogas intravenosas como causa principal de infección del VIH en las mujeres. De hecho, muchas mujeres son infectadas con el virus a través de una única pareja.

Uno de los mitos más comunes sobre la epidemia del VIH, es que las mujeres que tienen sexo con mujeres (MSM) no corren el riesgo de infección. Aunque muy pocas investigaciones se han realizado sobre el tema para determinar las estadísticas, la lesbofobia ha distraído la atención de los investigadores e incluso de quienes toman decisiones para diseñar estrategias de prevención y salud sexual en este importante grupo social.

Diversos estudios han demostrado que la diseminación y el impacto del VIH/SIDA afecta desproporcionadamente a las mujeres porque ellas son más vulnerables económicamente, socialmente y culturalmente. Las mujeres que viven con el HIV son doblemente discriminadas, ya que no son humanamente atendidas en los servicios de salud y generalmente sufren abandono y marginación familiar y social.

Se ha establecido que esta enfermedad no es sólo un problema de salud, sino también de desarrollo, debido a que hay un deterioro en la actividad productiva, en el nivel profesional y además afecta moral y económicamente a las familias.

Aunque el riesgo de infección es mayor en los hombres, las mujeres son más vulnerables por factores biológicos (la transmisión hombre/mujer es más efectiva que mujer/hombre) culturales y sociales. Además, la ideología patriarcal dificulta a las mujeres negociar prácticas de sexo más seguro con sus parejas.

Esta ideología también permea los enfoques de prevención y atención, al considerar a las mujeres como agentes transmisores del virus en sus dos acepciones más clásicas: como "madre", transmitiendo el virus a su bebé, -cuyos derechos tienden a prevalecer por sobre los de su madre-, o como "prostituta", contagiando a otros hombres que eventualmente contagiarán a sus parejas. La vulnerabilidad y el derecho a la salud de las mujeres como humanas que son, se torna invisible en muchos ámbitos.

Las mujeres seropositivas por ejemplo, se ven afectadas por problemas emocionales y obstáculos físicos: desde los efectos de revelar su propio status hasta los temores de transmisión, pasando por las reacciones al tratamiento y los sentimientos de vergüenza y disminución de la autoestima.

Las mujeres además afrontan riesgos en su salud sexual y reproductiva debido a su biología, al poco acceso a la información y a los servicios, y a los condicionamientos de roles tradicionales que influyen en el aumento de embarazos no deseados, abortos en condiciones de riesgo e infecciones de transmisión sexual que pueden dejarlas infecundas o matarlas.

A pesar de esta realidad, la especificidad del VIH/SIDA en las mujeres no parece ser prioridad dentro de las políticas de salud dirigidas a la atención y prevención de la epidemia. Muchos de los programas que tanto los gobiernos como las instituciones y organizaciones han desarrollado, no han sido orientados específicamente hacia las mujeres. El haber impulsado el concepto androcéntrico de grupos de riesgo durante la primera década de la epidemia, ha hecho que a las mujeres no se les considere como población en riesgo que urge atender.

Por ejemplo, el acceso al tratamiento del VIH/SIDA es básico para hacer realidad el derecho humano a la salud. Conforme a la legislación internacional de derechos humanos, los Estados tienen la obligación de adoptar medidas legislativas, presupuestarias y administrativas positivas que impulsen progresivamente adelante el derecho al nivel de salud de mayor calidad posible.

Aún cuando el VIH/SIDA siga prevaleciendo a nivel global en población masculina, urbana y con prácticas homosexuales o bisexuales, la tendencia internacional muestra claramente que esta epidemia afecta cada vez más fuertemente a la población femenina, particularmente a la más pobre y carente de poder.

Hoy en día se reconocen grupos femeninos más vulnerables que otros, tales como adolescentes, compañeras de hombres migrantes, mujeres que intercambian sexo por dinero o drogas, mujeres de sectores sociales pobres, mujeres indígenas y mujeres con compañeros que tienen múltiples parejas sexuales, ya sea heterosexuales o bisexuales.

Cada año se presentan más de 300 millones de nuevos casos de infecciones de transmisión sexual, estas infecciones afectan a uno de cada 20 adolescentes, siendo las jóvenes particularmente vulnerables a las causas recién mencionadas.

Pese a todas estas dificultades, a través del Grupo de Mujer y SIDA de la Sociedad Internacional de SIDA; de la Comunidad de Mujeres viviendo con el HIV/SIDA y de otras instancias organizativas, las mujeres -en el mundo y la región- han elaborado y promovido propuestas para la prevención del HIV/SIDA, orientadas no sólo a lo específico, sino fundamentalmente a empoderar a las mujeres en las relaciones de pareja, familiares y sociales.